Alaskassa on meneillään jokavuotinen Yhdysvaltain ja sen liittolaisten Red Flag -ilmaoperaatioharjoitus, johon osallistuu nyt ensimmäistä kertaa myös suomalaisia. Yhdysvaltain ja Naton johtama harjoitus on alansa merkittävimpiä maailmassa.
Fairbanksin lähellä Eielsonin tukikohdassa on tällä ja ensi viikolla kaikkiaan 70 suomalaista sotilasta ja kuusi F/A-18 Hornet -monitoimihävittäjää Suomesta.
– Henkilöstö valmistautui huolella jo kotimaassa ja harjoitus on lähtenyt käyntiin suunnitelmien mukaan. Lentokierrosten vaativuus lisääntyy harjoituksen edetessä, joten haastetta riittää, eversti Timo Herranen kertoo Ylelle Eielsonista.
Suurin osa harjoituksessa käytettävistä hävittäjistä ja muista koneista Yhdysvalloista. Suomen Hornetien lisäksi mukana on esimerkiksi Etelä-Koreasta F-15K Slam Eagle -monitoimihävittäjiä.
– Harjoituskokonaisuus on pitkä, mutta joukkojen motivaatio ja yhteishenki on huipussaan. Pääsemme näyttämään suomalaista osaamista ja oppimaan uutta maailman tunnetuimmassa lentoharjoituksessa, Herranen hehkuttaa.
Elektronista sodankäyntiä huippuja vastaan
Suomalaiset ovat tottuneet purevaan pakkaseen, mutta ilmatorjunnan ja elektronisen sodankäynnin harjoittelu arktisissa olosuhteissa on heille täysin uutta. Harjoitustehtävät vaikeutuvat kahden viikon aikana koko ajan.
Herranen uskoo harjoituksen hyödyttävän Suomen ilmavoimia monellakin tapaa. Hävittäjäosastolla on Alaskan yllä vastassaan huippuluokan harjoitusvastustajia.
– Kehittyäkseen on harjoiteltava parhaiden kanssa vaativassa ympäristössä. Toimiminen isossa operaatiossa kehittää ohjaajien kykyjä ja mahdollistaa vertailun muihin. Ilman kumppaneita ei olisi mahdollista järjestää näin laajoja harjoituksia, Herranen sanoo.
Pitkä lento onnistui useilla tankkauksilla
Hornetien toimittaminen Kuopiosta Alaskaan oli vaativa tehtävä. Ohjaajien oli pidettävä yllä vireystilaansa yli kahdeksan tunnin mittaisilla lennoilla. Taukoja soivat tankkaukset.
– Koneiden siirto toteutettiin kahdessa osassa ja ilmatankkauksia oli molemmilla lennoilla useita. Lento sujui ongelmitta ja koneet saatiin perille aikataulussa, Herranen kertoo.